La trampa de los ingresos medios: por qué pocos países completan el salto

UN PATRÓN ESTADÍSTICO PERSISTENTE

Numerosos países han logrado en las últimas décadas pasar de renta baja a renta media. El paso siguiente —alcanzar niveles de renta alta— lo han completado muy pocos.

El fenómeno se conoce como trampa de los ingresos medios y describe una desaceleración del crecimiento cuando la renta per cápita se sitúa en una franja intermedia.

POR QUÉ FUNCIONA LA PRIMERA FASE

La transición inicial tiene una receta razonablemente conocida. Consiste en trasladar mano de obra desde la agricultura de baja productividad hacia la manufactura, aprovechando salarios comparativamente bajos para insertarse en cadenas de valor globales.

Las ganancias de productividad en esa fase proceden en gran medida de la reasignación —el mismo trabajador produce más en la fábrica que en el campo— y de la adopción de tecnología ya existente en otros lugares. No hace falta innovar: basta con copiar bien.

POR QUÉ falla la segunda

El motor se agota por razones estructurales. Cuando la reserva de mano de obra rural se reduce, los salarios suben y desaparece la ventaja de coste frente a competidores más pobres. Simultáneamente, el país aún no compite en calidad, marca ni tecnología con las economías avanzadas.

Queda atrapado en una posición intermedia: demasiado caro para competir por precio, insuficientemente sofisticado para competir por valor.

Salir exige un cambio de fuente de crecimiento: de la adopción a la innovación, de la eficiencia en el ensamblaje a la capacidad de diseñar. Y esa transición requiere instituciones distintas: sistemas de investigación, protección efectiva de la propiedad intelectual, mercados de capital que financien riesgo, educación terciaria de calidad y, sobre todo, mecanismos que permitan la salida de empresas ineficientes.

EL OBSTÁCULO POLÍTICO

La dificultad no es principalmente técnica. La fase de crecimiento por adopción genera ganadores concretos —empresas establecidas, sectores protegidos, redes de intereses— que se benefician del statu quo.

La transición hacia la innovación implica destrucción creativa, es decir, la desaparición de esas mismas empresas. Los beneficiarios del modelo anterior tienen capacidad organizada para bloquear la reforma; los beneficiarios futuros aún no existen y no pueden defender su interés.

Esta asimetría explica que el problema persista incluso donde el diagnóstico técnico es compartido.

LO QUE HICIERON LOS QUE SALIERON

Los casos de transición exitosa presentan rasgos comunes: inversión sostenida y elevada en educación durante décadas, no años; políticas industriales con criterios explícitos de evaluación y disposición a retirar el apoyo a proyectos fallidos; y apertura a la competencia internacional que impidió a los campeones nacionales acomodarse.

El elemento más citado por los analistas es la existencia de un mecanismo creíble de disciplina: apoyo condicionado a resultados exportadores verificables, en lugar de subsidio permanente.